Entre 1860 et 1870, près de 11 000 volontaires catholiques du monde entier ont défendu par les armes le pouvoir temporel du pape Pie IX, menacé par le roi de Sardaigne désireux de réaliser l’unité italienne. Prêts à se sacrifier, ils ont rejoint un corps spécialement créé pour eux : les Zouaves pontificaux. Joseph-Louis Guérin, séminariste breton de 22 ans, s’est engagé parmi les premiers. Il est mort quelques semaines plus tard en odeur de sainteté, après avoir livré sa première bataille. Très vite, les rumeurs de miracles dus à son intercession sont apparues. Un dossier a même été constitué en vue d’une éventuelle instruction canonique mais n’a jamais dépassé ce stade malgré une quarantaine de témoignages de « guérisons miraculeuses » et un culte populaire qui s’est développé pendant plus d’un siècle.