Les conceptions modernes de la littérature et de la nation naissent dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, toutes deux étroitement associées aux réflexions engagées à cette période sur les cultures nationales puis développées au cours du XIXe siècle. L’âge des nations qui trouve son origine dans la transformation idéologique et culturelle de la Renaissance est aussi celui où se redéfinit l’universalisme, se forment des systèmes publics d’enseignement et se crée l’histoire littéraire : la nation se construit à travers ses représentations en littérature, leur diffusion et leur enseignement. Deux principes liés qui en découlent : « pas de nation sans littérature » et « pas de littérature qui ne soit nationale » marquent profondément une conception de la littérature désormais mise en question dans le cadre de constitution d’une nouvelle communauté de citoyens au niveau européen.