Dans le contexte de la crise des genres qui marque la fin du XIXe siècle, l’essai, tel qu’il est pratiqué par Remy de Gourmont et Marcel Schwob, apparaît comme un instrument privilégié de déclassement générique. Les textes des écrivains brouillent les frontières entre l’essai et la fiction, tant par la pratique constante d’une littérature d’idées que par la fictionnalisation de l’essai. De plus, pour ces deux écrivains-journalistes, le lien entre l’essai et le périodique dans lequel il est la plupart du temps prépublié est très fort. La frontière entre le journalisme et l’essai se brouille également, ce qui aboutit à des formes qui oscillent entre unité et fragmentation, mais dont la dimension littéraire est fortement revendiquée.