L’apparente simplicité des caractéristiques définitoires de l’adjectif masque une réalité bien plus complexe et de nombreuses incertitudes chez les élèves et les enseignants. De fait, le concept d’adjectif reste flou pour la majorité des élèves de début de CM2. Partant du corpus recueilli dans le cadre de la recherche REAlang, l’article analyse les exemples proposés par des élèves de CM1 et CM2 pour éclairer les explications qu’ils apportent en réponse à la consigne « Explique ce qu’est un adjectif ». L’objectif est de mieux comprendre les repères ou les intuitions linguistiques sur lesquels ils s’appuient pour donner sens à leurs explications métalinguistiques. L’analyse porte sur la manière dont ces élèves conçoivent le processus de qualification, sur le plan syntaxique, sémantique et cognitif. Sont également étudiés leurs raisonnements sous-jacents sur la place de l’adjectif dans le syntagme nominal, la morphologie et les accords, les procédures permettant d’identifier un adjectif. Les élèves recourent fréquemment et spontanément à des formes attributives pour étayer leurs explications : ce constat conduit à suggérerune attention particulière à cette forme syntaxique que les programmes ne préconisent d’étudier qu’en toute fin de scolarité élémentaire.