Prenant ses distances avec la psychologie et les courants culturalistes, Meillet a fait le choix de rejoindre l’équipe de l’Année sociologique de Durkheim de 1905 à 1912. Après la Première Guerre mondiale, il a concentré son attention sur la géographie des langues, leurs antagonismes et leur institutionnalisation plutôt que sur leur stratification interne. À l’inverse, quand son élève Cohen a repris la question dans une perspective marxiste, il a cherché quelles variations résulteraient d’une division en classes sans mettre à l’épreuve sa théorie par un travail d’enquête sur le français. Ses propositions ne se sont imposées ni en France ni à l’international.