Depuis l’Antiquité, les mythes cherchent à rendre raison des noms donnés aux choses en racontant l’histoire de leur nomination : la mise en récit scénarise la motivation sémantique. Dans notre culture discursive, le récit étymologique, articulant discours narratif et explicatif, fonctionne aussi bien dans les contes que les récits de voyage ou les traités de botanique. L’émergence de la lexicologie et d’une science de l’étymologie n’a pas aboli la pratique des histoires de mot dans le discours ordinaire. Les lexicologues les ramènent à la science et en font, sous la dénomination d’étymologie populaire, un objet d’étude. Mais ils les utilisent aussi pour partager leurs savoirs sur les parcours lexicaux en adoptant les schémas du discours narratif. Les histoires de mot représentent ainsi un point de passage entre les épistémès commune et savante.