Servant d’introduction aux articles réunis dans cet ensemble thématique, cette étude propose un bref parcours historique du canon littéraire. Partant de la Bible pour aboutir au « livre de la mémoire » mis en valeur par Proust, nous nous arrêtons sur différents moments destinés à illustrer les objectifs et les questions que pose la constitution de catalogues d’auteurs et de livres dont on entend privilégier la lecture : la constitution du corpus homérique, les listes d’auteurs proposées durant l’Antiquité gréco-latine, les curricula des institutions scolaires médiévales, les premières listes d’oeuvres et d’écrivains en langue française, la notion de classicisme, la bataille des Anciens et des Modernes et, avant d’en arriver à Proust, le rejet du bagage culturel transmis par l’autorité des maîtres.