En dépit des affrontements qui déchirent la République des Lettres au XVIIIe siècle, la douceur surgit comme un idéal et comme une exigence éthique et intellectuelle, dans le domaine des moeurs et de la religion. La notion de civilité et la mode sensible envahissante reposent sur ce même principe. L’espace public qui s’ouvre au temps des Lumières favorise les conditions d’un débat que les philosophes reprennent souvent en privilégiant les formes narratives mimant un dialogue entre des locuteurs.