Les recueils de chants populaires parus en Europe à partir des années 1760 s’inscrivent dans un contexte de contestation de l’esthétique classique ou néoclassique et d’affirmation des identités nationales. Cependant, ils sont aussi le support d’une réflexion à caractère scientifique et anthropologique. Loin d’être envisagées sous le seul angle esthétique, les chansons publiées sont considérées comme des documents pouvant servir à l’élaboration de l’histoire des peuples. Hugh Blair, commentateur de Macpherson, et Johann Gottfried von Herder, en particulier, développent une philosophie de l’histoire et une théorie du langage mettant en avant la dimension intrinsèquement poétique et musicale de la langue des origines. Leur position est au fondement de la pensée romantique européenne sur les chants populaires.