Issu de la plus fine aristocratie de son temps, l’écrivain Astolphe de Custine témoigne d’un attachement tout particulier à la conservation de la vieille urbanité, en dépit des bouleversements opérés dans les moeurs par la Révolution. Ses romans, peintures d’une société aristocratique en pleine mutation, interrogent l’usage de la politesse tel que les codes de civilité le prescrivent, tiraillé entre tradition et reconfiguration, mais surtout jeu d’apparences. En réaction à cette comédie sociale, les héros proposent une autre voie, celle de la « politesse du coeur », synthèse entre héritage aristocratique, vertus chrétiennes et sensibilité romantique. Custine fait alors de cette aspiration à une politesse régénérée, bientôt promue par les manuels de savoir-vivre de la seconde moitié du XIXe siècle, un enjeu littéraire et moral.