Il s’agit d’une tentative pour mieux saisir les contours et les aléas d’une notion qui a servi à la fois de référence et d’emblème durant plus de vingt ans, et qui a été l’objet de fortes controverses et d’interprétations ou de mises en place assez diverses. Même si l’expression « socle commun » n’est apparue formellement que sous la plume de Luc Ferry en 1994, il est soutenu que l’idée remonte en fait à la présidence de Giscard d’Estaing. Cet historique entend restituer au mieux l’enjeu spécial que cela a représenté historiquement, et les défis intellectuels et politiques difficiles à relever en vue de penser et de refonder une scolarité obligatoire unifiée depuis les apprentissages premiers jusqu’à la fin du collège.