Comment gérer les différences entre les élèves? Les réponses à cette question se situent à différents niveaux: institutionnel, organisationnel, pédagogique. Dans cet article, nous ne considérerons que le niveau pédagogique et nous retracerons l’histoire de la prise en compte pédagogique des différences entre les élèves dans les classes. Nous distinguerons six moments caractéristiques que nous symboliserons à chaque fois par une date: 1830, 1902, 1921, 1980, 1985, 2000. À chaque date correspond une modification caractéristique du fonctionnement scolaire: l’installation du mode simultané en 1830; la réforme des lycées en 1902; l’individualisation de l’éducation nouvelle en 1921; les objectifs pédagogiques en 1980; la pédagogie différenciée en 1985; la pédagogie de soutien en 2000. À travers ces deux siècles d’innovations pédagogiques centrées sur la gestion des différences entre les élèves, c’est une histoire des réussites et des échecs des réponses pédagogiques qui se donne en fait à voir.