Cet article présente le rôle des collectivités locales dans le domaine des constructions et de l’équipement des établissements scolaires, et de l’utilisation de ces locaux, durant les 150 années qui précèdent la mise en oeuvre de la décentralisation éducative (1986). Celle-ci confie la responsabilité de la construction, de l’équipement et du fonctionnement matériel des collèges et des lycées aux conseils généraux et régionaux, tout en affirmant les compétences éducatives traditionnelles des communes. En 1833, la loi Guizot leur impose pour la première fois l’obligation d’entretenir une école élémentaire pour les garçons, tandis que la loi Goblet (1886) précise la répartition des financements entre l’État, les départements et les communes. Cette étude historique des rapports entre l’État et les pouvoirs locaux montre que la décentralisation est une rupture à nuancer, au moins pour trois raisons. Tout d’abord, elle n’est pas uniquement la conséquence d’un projet délibéré. Par ailleurs, des transformations scolaires plus globales (politiques modifiant l’architecture du système éducatif, massification scolaire, finalités de l’enseignement) redéfinissent dès les années 1950 et à l’apogée de la centralisation éducative, les stratégies des acteurs étatiques et locaux. Enfin, l’État et les collectivités locales ne sont pas des ensembles monolithiques et leurs relations ne se résument pas à un affrontement bloc contre bloc. Le transfert de compétences éducatives aux pouvoirs locaux apparaît ainsi comme un processus heurté et une fabrique complexe.