L’expression « fait(s) religieux », popularisée par le rapport de Régis Debray sur l’enseignement du fait religieux dans l’école laïque (2002), a longtemps été présentée comme « de bonne diplomatie », à défaut de relever d’une « bonne épistémologie ». Le présent article retrace l’histoire de l’adoption de cette expression par les milieux de l’enseignement et de la recherche depuis le rapport Joutard (1989). Nous présenterons le contexte qui a présidé à cette adoption, puis retracerons les éléments du débat scientifique depuis 2002, jusqu’à la note du Conseil des sages de la laïcité au ministre de l’Éducation nationale, datée du 25 novembre 2018. Ce dernier document, qui se présente comme la synthèse argumentée de deux décennies de débats, pointe du doigt les insuffisances et les contradictions d’une expression qui pouvait déjà apparaître comme dépassée au début du millénaire, mais dont l’usage a persisté faute de meilleures propositions.