Au début des années 1990, la reconstruction des infrastructures de Phnom Penh s’engage dans un contexte de stabilisation progressive de la vie politique, en premier lieu dans les quartiers centraux couverts par les réseaux. Mais la forte spéculation foncière et immobilière des années 2005-2008 se traduit par la mise en chantier de new towns, de tours de bureaux et de condominiums hors d’échelle, tant au centre qu’à la périphérie, et destinés à mettre Phnom Penh en concurrence avec les grandes métropoles des pays voisins. De petits propriétaires fonciers de la périphérie cèdent alors leurs terres à des investisseurs privés. La municipalité cède elle aussi une partie de son domaine à ces investisseurs en échange de la réalisation d’infrastructures publiques. Ces mutations sont en grande partie sous-tendues par des investissements directs étrangers, autrement dit par les capitaux de Chinois d’Asie du Sud-Est qui s’associent à des citoyens khmers. Une recomposition du rapport centre-périphérie s’engage alors au détriment des plus pauvres, exclus de façon brutale des quartiers centraux. Faute de capitaux, et face à une nécessité de modernité, à une demande d’urbanité, la municipalité ne peut préserver leurs territoires de vie. Les limites de ce développement contrôlé par des capitaux étrangers apparaissent pourtant avec le ralentissement économique survenu en 2008.