L’actualité saharienne des années 2012-2013 au Mali a permis de replacer le Sahel dans le vocabulaire d’appel des médias et des commentateurs de l’actualité. La confusion des deux régions géographiques appelle quelques explications qui permettent aussi d’éclairer la manière dont les différents acteurs mobilisés, les États, les indépendantistes touareg, les terroristes islamistes se croisent sur une scène qui est mobile et non dans un théâtre d’opérations dont les décors seraient posés a priori comme en géopolitique. En exposant le résultat de deux enquêtes sur le temps long de l’espace sahélo-saharien et sur le temps court du branchement des réseaux activistes qui s’y déploient, l’article veut proposer l’usage d’un autre espace méthodologique, l’espace mobile, qui convient mieux aux situations contemporaines du mouvement que la référence fixe d’une surface terrestre épurée.