Cet article sert d’introduction générale au numéro spécial issu du colloque de l’ASRDLF tenu en Martinique en 2011. Il explique les raisons qui conduisent à penser que l’attention aux phénomènes migratoires revient d’actualité alors que les migrations internationales ou sur de longues distances constituent une réalité profonde et permanente. Les guerres, la pauvreté, les conflits ethniques, les changements climatiques ont largement conditionné les modes d’occupation de l’espace, ont structuré les modes de vie, la recherche d’emploi et de revenus etc. L’actualité tiendrait moins alors aux facteurs fondamentaux qu’à l’ampleur des mouvements, à la libéralisation des échanges, à la crise contemporaine et à l’affaiblissement de l’État-providence. Les territoires, tout particulièrement urbains, sont aussi de plus en plus concernés par les impératifs de l’efficacité, induisant des composantes nouvelles de brain drain et l’intensification de poches de pauvreté. Il est alors nécessaire de repenser les représentations des phénomènes migratoires et de les formaliser.