La géographie privilégie depuis longtemps une vision systémique des villes, l’amenant à placer les interactions entre les villes au coeur de sa compréhension des différentiels de croissance. Au cours des trois dernières décennies, la construction des modèles de systèmes de villes a connu deux sources majeures d’inspiration, l’une émanant de la physique et l’autre de l’informatique. Les concepts d’autoorganisation et de bifurcation, associés à une formalisation par les systèmes d’équations différentielles, caractérisent la première, le concept d’émergence et les systèmes multi-agents, la seconde. L’objectif est d’analyser l’articulation entre les familles de modèles qui ont découlé de ces deux sources d’inspiration. Certains auteurs décèlent une rupture entre ces deux familles de modèles, alors que d’autres, considérant des temporalités plus longues, discernent plutôt de la continuité dans les travaux de la modélisation urbaine. L’examen des travaux de cette période et des prises de position de différents auteurs, suggère une avancée en spirale.