Cet article s’intéresse aux problématiques socio-écologiques soulevées par différents modes de mise en valeur des cours d’eau et révélées par la rivière Santa Cruz, dans le sud de l’Arizona. Asséchée depuis les années 1940 du fait de la surexploitation de la nappe phréatique, et délaissée par les habitants comme par les autorités locales, elle fait aujourd’hui l’objet de multiples efforts pour tenter de la faire renaître, notamment grâce au rejet d’effluents. À travers cet exemple, il s’agit d’interroger les fonctions et la place accordée à un cours d’eau, dans une région semi-aride fortement urbanisée et soumise à des pressions croissantes sur la ressource en eau. Le regain d’intérêt pour la Santa Cruz s’inscrit dans l’évolution des paradigmes de gestion de l’eau, qui cherchent à intégrer de plus en plus de solutions alternatives pour sécuriser l’approvisionnement. Il démontre aussi une logique de renouvellement de l’image d’oasis pour la ville de Tucson, qui prend un tournant plus durable. Sur le plan environnemental, si l’objectif de restauration écologique est irréalisable, la recréation d’un paysage de rivière est pensée comme un outil de reconnexion par l’expérience des habitants à leur environnement, et de restauration du lien société-nature.