Le Japon est le premier pays d’Asie à avoir constitué une législation destinée à protéger son patrimoine culturel. Il a inventé la notion de patrimoine culturel immatériel au début des années 1950 qu’il a ensuite fait admettre par la communauté internationale en 2003 sous la forme d’une convention de l’UNESCO. L’article analyse les conditions de la mise en place de cette législation, son esprit comme les obstacles nombreux surgis à la fin du XXe siècle. La catégorie des biens culturels immatériels se divise fondamentalement en deux : les arts scéniques, d’une part, et l’artisanat et les arts décoratifs, d’autre part. La législation japonaise tente de s’adapter en permanence à un contexte très évolutif. L’accent principal est mis sur la notion de transmission.