Jusqu’aux années 1990, l’historiographie a placé l’émergence de la primogéniture au Xe siècle. Par extension, on a longtemps considéré que les cadets étaient exclus du pouvoir à partir de cette période après des siècles de relative égalité avec leurs aînés. Ces modèles anciens ont été remis en cause et les travaux les plus récents invitent à reconsidérer la place des cadets en mettant l’accent sur la fluidité des pratiques. L’étude du lexique, malgré ses difficultés, montre que l’intérêt pour la hiérarchisation des fils (beaucoup plus que des filles) atteint son apogée à l’époque carolingienne. Les pratiques aristocratiques permettent de nuancer ce tableau : il semble qu’avant l’époque carolingienne, hors de la famille royale qui constitue une notable exception, le cadet ne soit pas dévalorisé. Au IXe siècle se développe un discours affirmant la primauté de l’aîné mais il reste cantonné aux sphères impériales. Au Xe siècle, malgré la relégation des cadets royaux aux marges du pouvoir, ceux-ci gardent une forte légitimité et, plus bas dans l’échelle sociale, les phénomènes d’exclusion des cadets restent rares : on assiste plutôt à une renégociation du rôle de chacun dans le but de consolider l’ensemble de la famille.