Les ambiguïtés qui persistent de nos jours dans la définition de la dénonciation et de la délation ont une longue histoire. Elles remontent aux dictionnaires dits « des mots » qui ont marqué les débuts de la lexicographie française. Les dictionnaires « des choses » ont ensuite approfondi cette analyse. Mais la contribution la plus importante, répercutée dans la grande Encyclopédie, a été apportée par les dictionnaires juridiques. Un regard historique permet de mieux apprécier ces évolutions dans les dictionnaires de la période révolutionnaire. Le contenu idéologique devient alors extrêmement visible et, doublé d’une approche juridique nouvelle, contribue à une redéfinition de ces concepts. Au nom des valeurs morales et civiques de la république, la plupart des auteurs s’accorderont à bannir la délation tout en encourageant la dénonciation.