Les révolutions de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe qui ont changé le monde atlantique étaient toutes interconnectées. Selon R. R. Palmer, un historien américain, et Jacques Godechot, un historien français, à la fin du XVIIe siècle, le bassin atlantique constituait un espace commun au sein duquel les idées, les personnes et marchandises circulaient abondamment. L’histoire atlantique s’intéresse aux réseaux qui relient des lieux éloignés et à la circulation par-delà les frontières des acteurs et des idées. Plutôt que de présenter les révolutions comme une chaîne d’événements qui se succèdent les uns aux autres, il vaudrait mieux utiliser la toile comme métaphore pour qualifier l’approche de la plupart des historiens de la révolution atlantique. Circulant sur cette toile, les révolutionnaires itinérants traversent les frontières et tissent des liens entre les combats pour la liberté dans tout le monde atlantique, un univers multilingue, agité et riche de contradictions. La liberté et les droits universels de l’homme donnent à ces révolutionnaires dans tout le monde atlantique un langage commun, même si la notion de liberté qu’ils ont héritée des philosophes des Lumières n’a pas forcément la même signification pour eux. Les célèbres déclarations en Amérique et en France ne couvrent pas toutes les acceptions de cette notion. Les pères fondateurs n’ont pas été les seuls à définir les droits auxquels pouvaient prétendre les hommes dans un Nouveau Monde révolutionnaire ; des commerçants, des artisans, des esclaves, des femmes de marchands en ont donné leur propre définition. Les révolutionnaires des quatre continents ont assimilé les idéaux définis à Genève, dans les Provinces-Unies, en Pologne, en Toscane, en Guadeloupe, en Sierra Leone et en Rhénanie.