S’il est porté par la théâtromanie des années 1770 dans les métropoles européennes, le théâtre est un art en gésine dans une république américaine qui compte peu de salles et doit composer avec les interdits des sectes religieuses. Pourtant, les migrations, accélérées par la Révolution et la révolte de Saint-Domingue, nourrissent un spectacle francophone ou inspiré par le répertoire franc¸ais, et parfois servi par des comédiens de l’hexagone, à Philadelphie, Baltimore, Charleston, etc. Il évite soigneusement, à de rares exceptions près, les pièces politiques, patriotiques, pour se concentrer sur une programmation nourrie des dernières décennies de l’Ancien Régime, le plus souvent des traductions ou des adaptations. Le fait est d’autant plus troublant que les références à la Révolution franc¸aise déchirent les spectateurs, selon qu’ils se réclament des fédéralistes ou des républicains démocrates, notamment à l’heure de la Quasi-Guerre. Le théâtre devient alors central dans une querelle politico-culturelle indissociable des revendications américaines d’indépendance et d’identité nationale.