Cet article cherche à évaluer l’efficacité que la politique de la concurrence européenne a pu avoir sur le secteur automobile, et plus précisément sur les possibilités des réseaux de distribution de s’émanciper du contrôle des grands constructeurs. L’introduction présente à grands traits le débat historiographique concernant les ambitions de la politique de la concurrence et les réalités du terrain jusqu’en 1974. C’est cette année-là que la Commission européenne a pris pour la première fois position sur la légalité des accords de distribution exclusive et sélective dans le secteur automobile. Le cas BMW est analysé dans une première partie de l’article pour ensuite aborder les raisons politiques et économiques qui ont poussé la Direction Générale de la concurrence à établir un règlement d’exemption des règles de la concurrence pour la distribution dans le secteur automobile, le règlement 123/1985. Entre 1981 et 1985, les luttes politiques entre les lobbies de l’automobile, les institutions européennes, et de nouveaux acteurs, comme les associations des consommateurs, ont fini par empêcher l’application des règles de la concurrence à un cartel de prix moderne et consolidé. Basé sur des sources juridiques et des archives d’entreprise, l’article conclut en montrant comment le règlement de cette question en 1985 nous renvoie à une politique de la concurrence dont les objectifs, fixés par la Commission européenne, ont été subordonnés à des considérations de politique industrielle dictées par les États Membres pour soutenir une industrie en pleine restructuration.