On a accordé moins d’attention aux spectacles de curiosité, qui couvrent un vaste champ allant des « scènes d’imitation » et expériences scientifiques aux démonstrations de singes, qu’aux théâtres institutionnalisés. Les « spectacles de curiosité » n’étaient pas strictement compris dans la définition du « théâtre » ; mais cet article montre que les catégories de spectacle et de théâtre restent mouvantes car investies différemment par l’État et les artistes, entre la fin de l’Ancien Régime et l’Empire. Cela révèle les frontières poreuses de ces termes, mais aussi la manière dont les contemporains ont cherché à les contourner ou à emprunter à l’un ou l’autre domaine, révélant la plasticité des performances malgré une législation plus stricte, du moins sur le papier.