Au sein du programme de réformes mis en oeuvre en 1986-1988 par le gouvernement de Jacques Chirac, les privatisations sont l’emblème d’une rupture politique et idéologique avec l’économie administrée et d’une volonté de renforcer la compétitivité de grands groupes français face à la concurrence internationale. L’analyse des fondements intellectuels et de la méthode choisie de privatisation révèle une forme de libéralisme tempéré et ordonné de leur instigateur principal, Édouard Balladur. Par souci de patriotisme économique et pour mettre en oeuvre une forme de ‘démocratie économique’, la mise sur le marché a été limitée par des règles établies par l’État, qui tempèrent le caractère libéral de la démarche. L’internationalisation, l’entrée en Bourse des entreprises privatisées et leur nouvelle gouvernance ouvrent cependant un nouveau chapitre du capitalisme français.