Si la conception traditionnelle du pauvre, figure du Christ, est encore présente au XVIII e siècle, en particulier chez les penseurs ecclésiastiques à l’instar de l’évêque constitutionnel Adrien Lamourette, elle tend à évoluer. Nicolas Baudeau, abbé de Chancelade et philosophe converti à la physiocratie, partage l’idée que la pauvreté est contraire à la loi naturelle et constitue un obstacle au bonheur. Ces deux ecclésiastiques se retrouvent pour considérer que la pauvreté est avant tout un problème social ; ils préconisent, selon un plan plus ou moins bien établi, la prise en charge de la pauvreté par l’État.