Placée sous mandat international, la ville de Tanger voit son développement économique dépendre exclusivement de la croissance de son port, idéalement placé sous les routes commerciales. Cet article examine les raisons d’un espoir déçu et de l’enlisement de tous les projets de développement portuaire qui se multiplient pourtant durant la période coloniale, depuis trois points de vue : les modes d’administration portuaire, les politiques économiques de la ville et les stratégies impériales des métropoles française et espagnole. L’étude de ce port perdant souligne les liens contradictoires entre mercantilisme colonial, jusqu’au XXe siècle, et le libéralisme commercial auquel la ville internationale était pourtant promise. Il illustre enfin le cas unique d’un port se construisant contre sa ville et les effets économiques négatifs du régime du mandat international.