Cet article offre une perspective critique sur une des hypothèses dominantes de l’historiographie nord-américaine, qui affirme qu’après la guerre de Sept Ans, la colonie française de Saint-Domingue fut le lieu d’une législation marquée par un processus de discrimination « raciale » croissante, fruit des inquiétudes des autorités coloniales au sujet d’une alliance potentielle entre colons blancs et libres de couleur. En étudiant un siècle de législation coloniale sur la question de couleur à la Martinique et à Saint-Domingue, cet article démontre que les lois régissant le statut des libres de couleur étaient conçues à la lumière d’idées traditionnelles sur la naissance, la lignée, et la noblesse, et non sur les notions biologiques « modernes » de « race ». Cet article révèle que ces politiques furent, en grande partie, inefficaces. Magistrats et administrateurs, chargés d’appliquer cette législation ou de créer de nouveaux règlements, firent montre d’une réticence notoire, attitude qui s’explique par la conviction que les libres de couleur étaient d’une grande utilité pour la défense et le progrès économique des colonies.