À partir du XVe siècle, et plus encore à la faveur des guerres d’Italie, Mantoue est une véritable plaque tournante de l’information et de la diplomatie européennes. Souvent réduite sous le marquisat de Francesco (1484-1519) à une incapacité à s’engager pour l’une ou l’autre des grandes puissances qui s’opposent dans la péninsule, la politique mantouane de Federico Gonzaga (1519-1540)manifeste les ambiguïtés de ces choix : comment rester acteur d’une ligue anti-impériale alors que le marquis est feudataire de l’empereur ? Les archives de Mantoue, et principalement la correspondance de la chancellerie avec les ambassadeurs et envoyés du marquis, permettent de mesurer la politique de l’entre-deux conduite par Federico, soutenue par les agents du prince, et en particulier Giovanni Battista Malatesta qui séjourne longuement à Venise et doit justifier une politique qu’il peine parfois à expliquer.