La découverte de la planète Neptune en 1846, à partir des calculs théoriques d’Urbain Le Verrier, reste de nos jours perçue comme un prodigieux tour de force. On souligne toutefois plus rarement le fait que l’Observatoire de Paris n’a pas été en mesure de procéder aux recherches télescopiques de la nouvelle planète. Ce point de l’histoire mérite pourtant de s’y arrêter tant il est révélateur du retard pris par l’astronomie française vis-à-vis de ses homologues allemande, anglaise et russe. Cette découverte est également le triomphe d’une astronomie nouvelle qui atteint ici son apogée, « l’astronomie de l’invisible », dont Friedrich Wilhelm Bessel est considéré comme le fondateur. Elle est révélatrice des profondes mutations en cours dans les méthodes et les objets de l’astronomie. Elle sacralise le dogme de la gravitation newtonienne mais s’annonce également comme le principal obstacle à l’astronomie physique naissante, dont François Arago fut l’un des précurseurs.