Dans l’Optique (1704), Newton fait une analogie entre les couleurs et les sons musicaux. À partir de cette analogie, Dortous de Mairan formule une hypothèse sur la propagation du son en imaginant que l’air est composé de particules de différentes grosseurs et de différentes élasticités. Cette théorie est présentée dans un discours à l’Académie royale des sciences en 1737 et provoque des réactions dans la communauté savante dans les années 1740. Il s’agit d’une des dernières tentatives pour défendre les représentations cartésiennes face à une physique de plus en plus mathématisée.