Au XXe  siècle, l’Église catholique est considérablement affaiblie. Cependant, Gramsci constate qu’elle peut encore se prévaloir en Italie d’une assise sociale et d’une expérience ancestrale de l’hégémonie dont un parti politique moderne peut tirer enseignement. La lecture attentive qu’il consacre, dans ses Cahiers de prison, aux dernières encycliques, lui permet de ne pas être dupe de l’apolitisme affiché dans les Accords du Latran. L’importance de cette lecture des lettres du pape et de la presse catholique apparaît si on la rapporte au tournant théorique du Cahier 6, lieu d’émergence des principales catégories politiques gramsciennes. Gramsci y élabore en effet sa théorie de l’« État intégral » et de l’« hégémonie » au terme d’une confrontation avec la théologie politique (du pape Pie XI et de l’appareil d’hégémonie qu’elle ordonne).