D’un bout à l’autre du XIXe siècle, diverses entreprises de grande envergure (les Mémoires d’outre-tombe de Chateaubriand, La Légende des siècles de Hugo, les romans historiques de Dumas, la quête proustienne À la recherche du temps perdu) ont voulu englober l’histoire, présenter la vision unifiée d’une chronologie démesurée et désorganisée, d’une temporalité qui échappe. Des dispositifs structurels complexes se mettent en place, fondés sur l’identification et la collecte des traces, et leur recomposition autour du sujet placé en position centrale, à la fois dans et hors de l’histoire. Ils semblent ainsi relever du modèle dix-neuviémiste de la collection, qui apparaît d’ailleurs, aux côtés d’autres pratiques connexes comme l’archéologie ou la collecte documentaire, comme une thématique ou une métaphore essentielle. Elle met en effet l’accent sur les discontinuités et les lacunes qui demeurent dans cette recomposition de l’histoire, rétrospection douloureuse prisonnière d’un fétichisme de la trace.