La question de l’état de démence des criminels devient au cours du XIXe siècle une question centrale et problématique pour les juristes et les magistrats. Il faut chercher l’origine de ce nouveau questionnement bien sûr dans l’essor de la psychiatrie et l’extension du champ de l’aliénation mentale dont elle est porteuse, mais aussi dans l’évolution spécifique du système judiciaire. À partir du début du XIXe siècle, de nouvelles notions s’imposent qui favorisent une individualisation des peines désormais indexée sur la personnalité des accusés. L’ intention du crime, l’intensité de la volonté qu’a montré le criminel dans son action, le degré de conscience dont il a fait preuve, acquièrent en justice une importance capitale. Cette « moralité de l’acte », fondamentale dans la définition de la culpabilité, produit une nouvelle lecture de l’âme des criminels, qui élargit le rôle de la psychiatrie en justice et favorise l’émergence d’une conception psychique du sujet.