Dans les années 1860, la médecine aliéniste et le système asilaire furent violemment pris à partie. À l’asile fermé traditionnel, mouroir sinistre où l’état des patients empirait au lieu de s’améliorer, les réformateurs opposèrent un nouveau modèle : celui de la « colonisation familiale ». Le système belge de la petite ville de Gheel, où les aliénés étaient pris en charge dans des familles sous la supervision d’une équipe médicale et sous la surveillance des autorités administratives, devint alors un symbole « d’anti-asile ». Les patients y étaient libres, ils contribuaient au bien commun : il s’agissait, en somme, d’un système d’intégration et non d’exclusion de la folie. Dans ce combat entre tenants de la doctrine de l’asile et de « l’isolement thérapeutique » et partisans du placement familial, un individu joua un rôle prépondérant : le baron Jaromir von Mundy. Médecin militaire de formation, membre la haute société et polyglotte, Mundy se fit le propagandiste infatigable de la « colonisation familiale », modèle qu’il contribua à faire connaître dans toute l’Europe. Cet article cherchera à comprendre les raisons de cet engagement, et s’attachera ensuite à retracer plus particulièrement l’influence que Mundy eut sur la scène psychiatrique française, éclairant ainsi un épisode méconnu de l’histoire psychiatrique du XIXe siècle.