Le monde catholique s’est inquiété du développement au XIXe siècle de la presse et du roman, genre identifié comme véhiculant des idées progressistes et révolutionnaires. Le retour de la censure et le regain d’activité de l’Index, témoignent de cette méfiance. Pourtant, le monde catholique ne va pas moins se saisir du roman et tenter de créer une littérature de contre-offensive qui puisse concurrencer les succès de la librairie laïque. Dans cet article, nous étudierons comment le personnage de la jeune fille répond à cette recherche d’un roman moral. Nous montrerons que le monde catholique, en utilisant le personnage de la jeune fille comme étalon du récit exemplaire, part à la recherche d’une littérature de la pureté, modifiant le modèle canonique qu’est la vie de saint pour réinventer une exemplarité qui s’adapte aux goûts de la modernité.