L’article prend appui sur un ensemble de recherches menées au sujet des transformations du curriculum formel, c’est-à-dire la définition officielle des contenus  d’enseignement, arrêtée dans les programmes, ainsi que les modalités de leur organisation et de leur articulation. À partir, notamment, d’un travail sur de nombreux fonds d’archives (syndicales, administratives, politiques, etc.) et d’entretiens approfondis avec les principaux acteurs impliqués dans l’élaboration des réformes des programmes, l’étude montre comment, depuis les années 1980, ont été définis de nouveaux dispositifs d’élaboration des programmes scolaires et comment a peu à peu émergé une nouvelle conception des contenus d’enseignement dont les mots d’ordre sont : Socle commun, compétences et approche curriculaire. La particularité de ce nouveau paradigme est qu’il a vocation à s’appliquer à l’ensemble des disciplines et des niveaux d’enseignement, de la maternelle à la fin du lycée. Cependant ses traductions s’avèrent variables selon les disciplines, car celles-ci exercent un effet de réfraction plus ou moins fort sur ces logiques globales, notamment dans le cas particulier des programmes de français et de lettres depuis 1995.