Dans cet article, on pose que la désignation d’un écrit comme littéraire est une opération de classement dans la littérature, un geste de contextualisation déterminé par les fins et les objectifs propres de l’histoire littéraire. Ce type de contextualisation a priori empêche de saisir les actions par lesquelles les écrits ont été situés en leur temps ou plus tard, dans la littérature. Penser l’historicité de la littérature, ce ne peut être à l’inverse qu’historiciser les gestes de contextualisation ou d’autocontextualisation qui ont permis de recevoir des écrits comme « littéraires ». Quelques exemples d’écrits du XVIIe siècle, canonisés ou non, permettent d’examiner quelques aspects du problème de méthode ainsi posé.