Charles Renouvier (1815-1903) et Jean-Marie Guyau (1854-1888) ont été, chacun à sa manière, des commentateurs avisés de l’oeuvre de Hugo. Critiques, l’un comme l’autre, de « l’art pour l’art », ils prirent également en compte le motif hugolien de l’art « utile », immanent à la vie, participant aux combats éthiques et politiques du présent, mais en cherchant à l’infléchir ou à le redéfinir sur de nouvelles bases, plus larges. Cette tentative prometteuse s’est heurtée cependant à un certain nombre de limites.