Le précurseur est défini par sa fonction par rapport à ce qui est à venir, et posé comme relatif à un autre terme qui n’est pas encore là, il est l’initiateur ou l’avant-coureur d’une réalité future qui se réalisera pleinement, mais pas en lui. C’est une notion moderne liée à une perception moderne de la durée historique et de l’intelligibilité historique. Elle appartient à une histoire culturelle du changement, comme la notion de chef-d’oeuvre, soulignant en même temps, quand la distance est grande, les risques et les contingences de la « reprise ». Se joue ainsi une relation à trois termes, entre le précurseur, ce qui constitue sa reprise, et éventuellement l’instance qui attribue la relation entre les distants. Breton revendiquant une liste variable de précurseurs, ou Borgès relevant de très nombreux auteurs qu’il perçoit comme précurseurs de Kafka, fournissent des exemples de la richesse et de la profondeur d’un tel paysage culturel.