Cet article envisage la question des enjeux spatiaux et territoriaux du débat colonial au moment de la conquête de l’Algérie. L’historiographie a souvent rappelé l’absence de projet colonial qui caractérise le débarquement à Alger en 1830, puis l’occupation des territoires de la Régence. L’incertitude sur le sort de l’Algérie devient d’ailleurs très rapidement le thème dominant du débat public et du débat parlementaire, et rend possible quantité de projets particuliers qualifiés d’occupation, de colonisation ou même d’agglomération à la métropole. Au-delà des argumentaires traditionnels qui opposent colonistes et anticolonistes autour des questions de coût, de rentabilité, de sécurité voire de moralité, le débat sur l’Algérie fait émerger toute une série de considérations relatives à l’étendue de l’espace à coloniser. De quelle Algérie parle-t-on ? Quelles doivent être les limites du territoire utile ? Quelles populations pour occuper quels espaces ? Les notions de colonisation restreinte et de colonisation étendue, les systèmes intermédiaires qui sont proposés, la question des frontières et du rôle de la Méditerranée sont finalement très importants dans le positionnement des acteurs politiques. Et c’est autour de ce débat sur la nature du territoire colonisable que se construit une représentation de la colonie algérienne, alors que le sens même du terme « colonie » est réinvesti.