Réclamant ce que la philosophie et la science humaine et sociale ont déclaré ou vont déclarer de leur ressort, Madame de Staël fait de « l’éloquence de la pensée » une propriété de la littérature. À celle-ci, elle donne le droit d’être analyse raisonnée de l’actualité, communication passionnée de la vérité, art saisissant d’écrire et de dire la connaissance. Si, au XIXe siècle, la formule convient à l’historiographie, à la théorie politique, aux divers genres de l’éloquence publique, à la critique littéraire, aux « littérature et philosophie mêlées », aux écrits de diffusion ou de vulgarisation de la science, elle est déjà chargée d’ambivalences, de contradictions, et annonciatrice de disputes et de litiges épistémologiques. Les études rassemblées dans ce volume l’illustrent dans les différents genres de l’historiographie, de la poésie scientifique, du discours religieux, du journalisme d’idées, de la théorie littéraire et de la pensée politique, chez Chateaubriand, Lamennais, Stendhal, Michelet, Alain.