Le populisme est aujourd’hui un mot-insulte et un concept peu légitime dans les sciences sociales et les études littéraires. Et pourtant il désigne bien quelque chose : si son appartenance au champ des idéologies politiques semble ne pas aller de soi, il en va autrement de sa contribution à la genèse du romantisme et de l’identité des intellectuels au XIXe siècle. À peu près en même temps que naît un « mouvement populiste » en Russie (narodnischestvo), Jules Michelet inaugure une « sensibilité populiste » en histoire, définie à partir de l’idée que la relation au peuple peut devenir le moteur d’un type nouveau de production du savoir. C’est un décryptage de ce « populisme savant » que nous proposons dans cet article, à travers une lecture du Peuple de Michelet.