Engagé, au début de sa carrière, en tant que critique d’art dans la revue L’Artiste, Champfleury entame aussitôt une polémique sur la peinture contemporaine : il souligne une crise de la représentation tout en mettant en discussion des notions telles que copie, reproduction, traduction et interprétation, sans pourtant développer sa réflexion dans les feuilletons historico-artistiques ou théoriques. Il importe donc de chercher des éléments de cette réflexion à l’intérieur de la production fictionnelle publiée à l’époque dans le journal. En particulier, le récit portant sur les gestes des peintres Van Schaendel s’inscrit dans la continuité du romand’artiste tout en revisitant celui-ci par le biais d’un registre satirique et d’un style caricatural très répandus à l’époque. Complément à la fois sérieux et amusant des textes de critique d’art, le texte fait éclater les paradoxes des « systèmes » esthétiques à la mode.En outre, il énonce la nécessité de renouveler l’approche de la mimésis tout en esquissant certaines idées qu’il développera de manière plus systématique dans la décennie suivante, à l’époque de son engagement en faveur du réalisme en art et en littérature.