Trois types d’usages du littéraire dans le discours savant apparaissent et se développent de la seconde moitié du XVIIIe siècle à la première moitié du XIXe siècle, alors qu’émergent de nouvelles disciplines savantes qui soit élaborent un langage distinct du vocabulaire commun, soit entendent traiter de temps profonds ou d’espaces infinis. La typologie proposée des usages ornementaux, documentaires et épistémiques du « littéraire » n’est pas uniquement descriptive et rétrospective. Elle engage une analyse dialectique de la manière dont ces « usages » modifient non seulement les frontières du savant mais aussi les acceptions du « littéraire ». Se jouent, entre des disciplines en cours de constitution et réputées « étranges », la réception de la « littérature » par les sciences et le caractère toujours singulier et partial de la définition du littéraire à laquelle les savants se réfèrent.