Le plus célèbre mime du XIXe siècle, Jean-Gaspard Deburau, apporta une qualité particulière à la mise en scène de la pantomime-arlequinade, genre de théâtre généralement muet et éminemment visuel. Sa technique subtile, expressive et dialogique alternait avec l’action spectaculaire pour donner à ce théâtre un rythme qui n’est pas sans rappeler celui de la parole et du chant dans le vaudeville ou du récitatif et de l’air à l’opéra. Deburau et la pantomime-arlequinade eurent énormément de succès, y compris auprès d’écrivains et de poètes de renom comme Banville, Baudelaire et Gautier dont les observations sur ce théâtre et cet acteur ne peuvent être bien comprises que lorsque l’on prend en compte cette mise en scène binaire.