Au cours du XIXe siècle, les drames shakespeariens sont joués sur de multiples scènes. Adaptés, remodelés selon les contraintes des différents théâtres, ils se trouvent au coeur des controverses sur la mise en scène. Bouleversant les catégories dramatiques et offrant de nouvelles possibilités de jeu, ils nourrissent la réflexion des critiques et metteurs en scène, mais c’est aussi l’histoire de ce théâtre, originellement joué sans décors, qui les amène à s’interroger sur ce qui fonde l’illusion dramatique. Les moyens matériels déployés de plus en plus massivement au XIXe siècle ne sont-ils pas un obstacle à l’illusion ? À un théâtre visuel, certains opposent un théâtre de la fantaisie, faisant appel à l’imagination des spectateurs. Dans ce contexte, la « symphonie dramatique » Roméo et Juliette de Berlioz peut être vue comme un moyen de renouer avec les principes fondamentaux de l’esthétique élisabéthaine.