La tradition des ports francs et autres zones libres est solidement ancrée en Amérique du Sud, même si le phénomène des zones franches et des activités de maquila n’a pas le même impact qu’au Mexique ou en Amérique centrale sur la balance commerciale et l’emploi. Plutôt que d’assimiler uniquement ces régimes dérogatoires à des marqueurs de la mondialisation, il convient de les appréhender comme un instrument qui a été successivement utilisé par les gouvernements en place pour expérimenter leurs politiques de développement, aménagement, intégration régionale et insertion internationale. Mais il est aussi nécessaire de s’interroger aujourd’hui sur leur devenir.